Все очень просто: в PHP встроены функции экранирования символов ( ' (кавычка), " (двойная ковычка), \ (обратный слэш) и нулевой символ (chr(0)). Подробней в
документации.
О конкретном примере: экранирование данных приходящих из GET, POST и COOKIE регулируется опцией magic_quotes_gpc.
А теперь ближе к телу, так сказать, начальные условия:
запрос:

Код:
script.php?var=tra\papa\pap
Скрипт (script.php):

PHP код:
<?php echo $_GET['var'];?>
Рассмотрим такой случай:

Код:
php.ini: magic_quotes_gpc = On
результат: tra\\papa\\pap
А теперь другой случай:

Код:
php.ini: magic_quotes_gpc = Off
результат: tra\papa\pap