[nagash]

1 - если делать относительное позиционирование, то картинка к сожалению будет занимать место, это никак не исправить
2 - ячейки должны быть одинаковой высоты, это основы таблиц, если вам нужно добиться визуально, что одна ячейка выше другой - используйте colspan \ rowspan с большим количеством рядов \ столбцов